桂林之山大都象形，所以有骆驼山、斗鸡山、螺蛳山等许多象形物的名称。其中象鼻山，或称象山，因酷似饮水大象而闻名于世。

   造物的大自然独钟于桂林，将一座大象之山置于河流、城邑之中，让人亲近、嬉游；象鼻山代表了桂林，游人必游象鼻山，1995年桂林市人大常委会通过决议将饰以桂花瓣、屹立在漓江畔的象鼻山图案定为桂林市徽是非常恰当的。

   如果问象鼻山原名是什么，今天许多人是不知道的，其实象鼻山的原名与它的象形没有一点关系。

唐宋称漓山

   唐代象鼻山叫漓山，这个名称出现在唐末光化二年(899)莫休符写的《桂林风土记》中。其中记“漓山：在訾家洲西，一名沈水山。以其山在水中，遂名之。古老相传，龙朔中，曾降天使，投龙于此。今每岁旱，请雨潭中，多有应。前政元常侍以其名与昭应骊山音同，故遂改为仪山。”

《桂林风土记》是最早记载广西地理和风俗的志书，这一段文字告诉我们象鼻山原名是漓山，因山在漓水中，以水名之；还有别名叫沈水山，“沈”与“沉”相通，山如沉于水中。龙朔是初唐高宗年号，可知整个唐代，就是这么称呼的。唐之前还有什么名称，因为没有史籍记载，不得而知，估计称漓山、沈水山这两个名称应该是由来很久的。文字中提到的元常侍是晚唐会昌年(841—846)到桂林的桂管观察使元晦，官散骑常侍，后人称元常侍。因为考虑漓山的“漓”与长安昭应县骊山的“骊”同音，而骊山有帝王行宫，可能为了避讳，就将漓改为“仪”，称仪山。当时百姓是否接受这个改变，不清楚，但总的来说到唐代象鼻山有漓山、沈水山和仪山三个名称。

   整个宋代，没有什么变化，北宋地理志《太平寰宇记》记：“漓山：在漓水之阳，因以名焉。”只是到南宋来桂林当官的范成大著了本广西风物志《桂海虞衡志》，将唐人的仪山改为宜山，这是同音使用问题。

明清有变化

   象鼻山名称的出现，很可能在宋末和元。明中期，1458年的《大明一统志》记载元末明军围攻桂林的历史，有一句：“明初师围静江，别将朱亮祖屯于东门象鼻山下，即此。”依照这一句的记载，宋末至元民间就应该有象鼻山之称了。

   明中期，桂林地方志书有景泰年(1450)陈琏编撰的《桂林郡志》，他绘制的桂林郡城图就标注了象鼻山。也在景泰年，广西布政使孔鏞作象鼻山诗：“象鼻分明饮玉河，西风一吸水应波。”孔鏞描绘了大象饮水的状态。

   明末一位广东文人邝露来桂林，在所作《赤雅》中写他看见的象鼻山：“山形如巨象，中流赑屃(音比系)”。句中“赑屃”有二个解释：驼碑的神龟和形容用力。这里用第二个解释，指大象在激流中用力前行，邝露描绘了大象涉江的动态。

   尽管如此，原名漓山一直在使用。明万历十五年(1588)桂林人张鸣凤著《桂胜》记“阳江西来东入漓水，魁然起据南皋之端，是为漓山”。明万历年从江苏来桂林的诗人俞安期有诗序记与诸友携酒“集漓山旅馆”，明万历三十七年(1609)杨尔曾的《海内奇观》绘有漓江图，訾家洲西之山标注为漓山。可见明代漓山、象山这两个名称都在使用。

   清代也是这样的情况。清康熙年金虞写象鼻诗：“垂鼻鳞囷(音均)挂水涯，蛮奴日日扫苍苔”。水月洞有清康熙年的一块石刻，是来桂林任职的舒书写的《象山记》，说他在京城就听闻象山之奇，于是向往之至，后来官桂林，才遂夙愿。清乾嘉间鲍廷博的《桂海志读》记：“山如象掀鼻，俗亦称象鼻岩。”清道光年(1831)桂林画家罗辰作《象山图》，文字说明为“象鼻山在桂城訾家洲西，突立水滨……”。可见“象鼻”之称早已普遍使用。

   但是另一方面漓山的原名也还在使用。嘉庆年的《临桂县志·舆地志·卷十一山川三》记：“漓山在訾家洲之西，突起水滨，下有洞，上有小石塔。唐元晦改为宜山。”用的还是漓山名。清道光年桂林名士王拯为友陈应元诗集写序，有“吾友陈君东桥，所居桂林文昌门之南稍东隅，面漓山”句，他的朋友家对面就是漓山。可见虽然象鼻名称的使用已经很普遍，但是原名漓山有着持久的影响力。同样那时的人士也没有忘记漓山的别名，康熙年(1682)来桂林的乔莱写漓山诗：“巉巉沈水山，雄踞漓江上。”雍正年(1723)金鉷(音宏)的《广西通志》记象山“一名沈水山，以其山在水中，遂名之”。

审美与传说

   唐宋有漓山、沈水山和仪山三个名称，都与大象无关，表明当时的桂林人和外地来桂人士都没有从大象造型去看这座山。再看与山有关的传说，也与大象没有一点关系，是否唐宋人士缺少象形的审美感觉？

   当然不是。漓江边还有虞山、叠彩、伏波，都因自己的特点而名，唐宋人称漓山，则强调了阳江口这座突于水中之山与漓水的特别关系，所以用漓水之漓名之；而别称沈水山，因为感觉到山如沉入水中，表现的是山与水的相处状态，就是一种审美印象。这说明对大自然的作品并不一定要人们都从象形角度来审视。后来人们看出山的大象之形，称之象鼻，那是人们共同完成的审美感觉的改变。山名从漓山、沈水山到象鼻山，审美从强调印象感受演化到象形感受，表明了审美世俗化的倾向。如果说明清人士还有唐宋人的雅致，不忘漓山和沈水山之称，而今天这两个名称已经彻底远离了我们，因为已经没有多少人知道曾有的漓山、沈水山之名了。

   传说与审美是有关系的。唐宋人看到的是山与水的关系，所以有天使降龙的传说。明初有了象鼻山名称，有人就在山上建普贤塔，这是佛教传说普贤菩萨以象为坐骑的移入(文殊菩萨骑狮)。原本的传说与山名都还有着合逻辑的联系。而现在充斥于旅游小册子的什么普贤降妖象、神象负剑过江等，那都是今人的伪传说，已经没有什么审美的历史价值了。